近日，據(jù)消息，日本宇宙航空研究開發(fā)機構 （JAXA）成功發(fā)射了一枚用于在“超低軌道”運行的衛(wèi)星。超低高度試驗衛(wèi)星“燕”（SLATS）重量400公斤，據(jù)介紹，這是首顆在高度低于300公里的“超低軌道”上運行的地球觀測衛(wèi)星。通過一臺尖端的離子發(fā)動機，達到效率是噴氣發(fā)動機的10倍。

這顆名為“燕”的衛(wèi)星將在今后2年從最初大約480公里的高度降至300公里以下的高度。這將使其成為第一枚軌道如此低的地球觀測衛(wèi)星。它最終將降至268至180公里的高度。

SLATS的離子發(fā)動機用氙氣作推進劑，所需推力大約僅相當于1角硬幣的重量。這枚衛(wèi)星裝有原子氧監(jiān)測系統(tǒng)來測量分子濃度及其與其他物質(zhì)的相互作用。據(jù)JAXA說，由于在超低高度大氣變得稠密，原子氧增多。已知原子氧會損壞衛(wèi)星的絕緣。

JAXA解釋說：“通常情況下，氧氣由2枚氧原子構成，它們通過一條共價鍵形成氧分子?！痹友踔赣钪孑椛浜妥贤饩€造成氧氣分解的狀態(tài)。這造成原子氧具有高反應活性，并損壞衛(wèi)星表面材料。SLATS表面涂有對原子氧有高耐抗性的材料。

這枚衛(wèi)星將搜集數(shù)據(jù)，用于設計未來在這個“未開發(fā)”區(qū)域運行的衛(wèi)星。據(jù)JAXA說，衛(wèi)星在2017年12月23日成功從鹿兒島縣種子島航天發(fā)射中心發(fā)射升空，隨后發(fā)回第一批數(shù)據(jù)，確認其運行穩(wěn)定。據(jù)英國《新科學家》周刊說，這枚衛(wèi)星將用于拍攝高清地球圖像和測量氧含量。

JAXA解釋說，在超低軌道上可以進行更為詳細的觀測，而且由于接近地球，最終能夠削減制造和發(fā)射衛(wèi)星的成本。由于使用離子發(fā)動機，這枚衛(wèi)星的效率遠超依靠噴氣發(fā)動機的衛(wèi)星。JAXA解釋說：“像SLATS這樣的在超低軌道上運行的衛(wèi)星將遭遇空氣阻力，大小約為大多在600至800公里高度上運行的地球觀測衛(wèi)星的1000倍。”