在實驗室、工廠及野外作業(yè)，為完成某項測試和維修任務，通常需要許多儀器。如：信號源，示波器，頻率計，電壓表，頻譜分析儀，通常復雜的電路系統(tǒng)還需要邏輯分析儀，IC測試儀等。這么多的儀器不但價格昂貴、體積大、占用空間，而且互聯(lián)也十分麻煩。虛擬儀表的產(chǎn)生，徹底改變了這樣的狀況，只需要PC機或者工作站、儀器插件、計算機應用程序就可以完成上述的功能。虛擬儀表在某種程度上能夠替代現(xiàn)有的多數(shù)設備。
      傳統(tǒng)的意思是自包含的，也就是本身帶有輸入輸出的能力，儀表上有按鈕、旋鈕、標度尺、圖形等功能。在儀器內(nèi)部包含有數(shù)模、模數(shù)轉(zhuǎn)換器、微處理器、存儲器、總線等，所有的電路都是固定的。儀器把信號輸入后，通過內(nèi)部的處理，得出結(jié)構(gòu)，供技術(shù)人員參考。而虛擬儀表則是以計算機為核心，充分利用計算機強大的顯示、處理、存儲能力來模擬物理儀表的處理過程。以下是傳統(tǒng)儀表和虛擬儀表的性能比較圖：
      虛擬儀表的關(guān)鍵是軟件的開發(fā)，通過應用軟件，根據(jù)不同的需要，可以實現(xiàn)不同測量儀表的功能。通常，用戶僅需要根據(jù)自己在儀表領域的專業(yè)知識，定義各種界面模式，設置測試方案和步驟，則該軟件平臺就可以迅速完成相應的測試任務，并給出非常直觀的分析結(jié)果。
      目前，虛擬儀表軟件開發(fā)以美國國家儀器公司（NI）開發(fā)的軟件產(chǎn)品LabView圖形編程環(huán)境和Lavwindows/CVI面向儀表的交互式C語言最為著名。NI自1976年創(chuàng)立以來，成為在這個領域中領先的供貨廠商?，F(xiàn)在流行的虛擬儀表軟件的主要特點是：用戶自定義性能強、功能規(guī)范、用戶界面非常友好而實現(xiàn)的功能和實際的儀表不相上下，而且能夠增加傳統(tǒng)儀表無法實現(xiàn)的其他的功能。
      通過虛擬儀表，工業(yè)設備變得越來越簡單，但是功能越來越強，這個趨勢將在未來的工業(yè)發(fā)展中起到主導的作用。加強虛擬儀器的研發(fā)已經(jīng)成為了工業(yè)發(fā)展的一個不可忽視的方面